L’oxyde d’éthylène est un agent de stérilisation très efficace. C’est un bactéricide, un sporicide et un virucide. Il a un coefficient de diffusion très favorable et peut être utilisé pour des matériels thermosensibles ou très délicats.
En général, la stérilisation à l’oxyde d’éthylène a été restreinte dans l’industrie pharmaceutique car il y a un risque dû à ses propriétés hautement mutagènes et cancérigènes. Les GMP spécifient que ce type de stérilisation devrait être utilisé uniquement s’il n’y a pas d’autre alternative de technologie de stérilisation.
Cependant, les avantages de stérilisation avec l’oxyde d’éthylène sont plus importants que ceux de tout autre système dans l’industrie de produit à usage unique pour les hôpitaux. Les compagnies leader dans ce secteur s’en remettent encore à l’oxyde d’éthylène pour la stérilisation terminale de seringues, de sondes, de cathéters, de pacemakers, etc. La conception complexe de ces types d’appareils médicaux font de la pénétrabilité de l’agent de stérilisation l’un de aspects les plus critiques. C’est dans ce domaine que l’oxyde d’éthylène est très supérieur aux alternatives : peroxyde d’hydrogène, acide peracétique, etc.