La dureté de l’eau est surtout déterminée par les effets du magnésium et du calcium. La caléfaction de ceux-ci, et/ou leur contact avec l’air peuvent être à l’origine de dépôts calcaires.
Lors de l’utilisation des unités d’adoucissement, les ions de calcium et magnésium sont échangés avec des ions de sodium, qui n’engendrent pas de problème d’eau dure. Les adoucisseurs d’eau sont principalement utilisés dans l'industrie et les collectivités, pour les réseaux de chauffage, les blanchisseries, les tours de refroidissement, l’eau de chaudière, le lavage, la vaisselle, les processus de rinçage, etc.