L'intercooler n'est visible que dans le véhicule avec turbocompresseur. Parce que le refroidisseur intermédiaire est en fait une partie correspondante de la suralimentation, sa fonction est d'améliorer l'efficacité de l'échange d'air du moteur. L'une des raisons pour lesquelles le moteur turbocompressé a plus de puissance qu'un moteur ordinaire est que son efficacité d'échange d'air est supérieure à l'admission naturelle du moteur normal. Lorsque l'air pénètre dans le turbocompresseur, sa température augmente et sa densité diminue en conséquence. L'intercooler joue le rôle de refroidissement de l'air. L'air à haute température sera refroidi par le refroidisseur intermédiaire puis entrera dans le moteur. S'il n'y a pas de refroidisseur intermédiaire et que l'air pressurisé à haute température pénètre directement dans le moteur, le moteur sera endommagé ou même mort en raison de la température élevée de l'air. Pour le moteur suralimenté, le refroidisseur intermédiaire est un élément important du système de suralimentation
Pendant la compression à plusieurs étages, le refroidissement du gaz réfrigérant entre les étages haute et basse pression est appelé refroidissement intermédiaire. Le premier est utilisé pour refroidir les gaz d'échappement de l'étage basse pression à l'état de vapeur saturée sèche sous la pression intermédiaire. Cette méthode est souvent utilisée dans la compression en deux étapes de l'ammoniac.