Les roues libres sont des accouplements unidirectionnels, composés d'une bague extérieure à paroi mince en tôle emboutie avec surfaces de blocage, d'une cage en matière plastique, de ressorts de pression et d'aiguilles. Elles transmettent des couples de rotation dans un seul sens et ont un encombrement radial réduit. Les roues libres existent avec et sans palier radial.
Les roues libres permettent d'obtenir une grande précision d'enclenchement, car l'application individuelle par ressort de chaque aiguille assure un contact permanent entre l'arbre, les aiguilles et les surfaces de blocage. Elles permettent des fréquences d'enclenchement élevées grâce à la masse relativement faible des aiguilles et au faible moment d'inertie des éléments de blocage. De plus, elles ont un couple de frottement à vide réduit.
Les roues libres sont utilisées dans diverses applications, par ex. en tant que roue libre d'antidévireur, frein de recul ou accouplement de roue libre. Dans ce cas, la roue libre assure la fonction de roue libre ou d'antidévireur.