Les composés organiques volatils (COV) sont utilisés dans le processus de nombreuses installations industrielles. Les COV s'évaporent généralement au contact de l'air en raison de la température ambiante dans laquelle ils se trouvent. Ces COV qui s'évaporent causent de très graves problèmes de santé et des impacts environnementaux graves.
Bien qu'il existe différentes définitions des COV, qui constituent l'une des principales matières premières utilisées dans de nombreuses industries, ils peuvent être qualifiés de produits chimiques organiques qui s'évaporent soudainement au contact direct de l'air à la température ambiante. Dans la littérature, dans la réglementation de l'Union européenne, les COV sont définis comme des substances organiques ayant une pression de vapeur de 0,01 kPa ou supérieure à une température de 293,15 Kelvin (20° C).
Les COV peuvent être formés à la suite de divers processus thermiques, de l’utilisation de solvants organiques dans le processus de production, du transport et du stockage de composés organiques et de combustibles liquides tels que le pétrole et ses dérivés, de raffineries et de procédés de chimie organique. En fait, toutes les industries utilisant des solvants et des produits chimiques organiques sont à l'origine d'émissions de COV.
Dans une installation industrielle, les ressources pouvant causer des émissions de COV peuvent être évaluées au sein de deux groupes principaux. Le premier est l'endroit où le processus a lieu, tels que les mélangeurs, les réservoirs de stockage. Celles-ci sont considérées comme des sources d'émission ponctuelles et il est relativement facile de déterminer les émissions de COV dans ces sources.