Une sonde de base est constituée de deux électrodes. Lorsque le liquide a atteint le seuil déterminé par la position des électrodes, le milieu liquide ferme le circuit électrique. Un signal de commutation est généré par la soudaine augmentation de courant. Le courant de la boucle est un courant alternatif afin d'empêcher tout phénomène d'électrolyse.
Selon le liquide présent, la conductivité électrique du milieu peut varier énormément Les acides, lessives et solutions contenant de l’eau sont conductrices de l'électricité et permettent une très bonne détection. Les hydrocarbures, les huiles et les solvants sont généralement très peu conductifs, ce principe ne peut donc s'appliquer pour ceux-ci.
Les liquides agressifs peuvent être détectés sans problèmes en utilisant des sondes en matériaux résistants.