L'essai de cisaillement sur un échantillon de sol est réalisé afin de mesurer la résistance au cisaillement d'un échantillon soumis à une pression orthogonale au plan.
L'échantillon est logé dans une robuste boîte métallique divisée en deux moitiés, positionné entre deux pierres poreuses et des grilles métalliques.
Différentes machines de cisaillement sont disponibles, des versions de base aux fins d’enseignement avec application de charges verticales au moyen de poids calibrés et de comparateurs analogiques, à l’appareil de cisaillement le plus avancé et performant avec application de la charge verticale au moyen d'un actionneur capable de réaliser un test en toute autonomie.
Dans toutes les machines, la vitesse de cisaillement est appliquée au moyen d'un petit moteur électrique, et cette vitesse peut être réglée ou calculée automatiquement en fonction de la consolidation obtenue.