La méthode est basée sur la vitesse de propagation des ondes ultrasoniques longitudinales à l'intérieur d'une structure en béton armé. La vitesse de propagation dépend des caractéristiques du matériau telles que l'élasticité, la densité, la présence d'interstices, de micro-trous, etc... À partir de la détermination des paramètres suivants : réflexion, réfraction, temps de transit (T.O.F.) et atténuation de l'énergie vibratoire, il est possible d'obtenir des informations sur les points suivants :
L'homogénéité du mélange
Les caractéristiques élasto-mécaniques
Entité, géométrie et localisation des défauts particuliers ou des défauts internes, variations dans le temps des paramètres de qualité du béton
Les essais ultra-soniques permettant d'évaluer la vitesse de transit des impulsions (dont l'épaisseur et le temps sont connus) sont particulièrement importants.
Le but premier de l'étude ultra-sonique est d'enregistrer le temps de vol (TOF, Time of Fly) et le calcul de la vitesse qui s'ensuit. Pour calculer la vitesse de propagation des ondes longitudinales (ondes P), il faut déterminer avec précision l'arrivée du premier train d'ondes. Pour effectuer cette opération correctement, l'instrument doit être équipé d'un oscilloscope qui permet de visualiser l'onde de transit sur l'écran de l'appareil.
Les tests ultra-sons peuvent être effectués avec :
Méthode directe
Lorsque les sondes émettrice et réceptrice sont placées sur les côtés opposés de l'élément à tester.
Méthode semi-directe
Les sondes E/R sont placées sur des surfaces adjacentes, généralement orthogonales, de l'élément à tester
Méthode indirecte
Lorsque les sondes E/R sont placées sur le même côté de l'élément structurel à tester.
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