Un décanteur peut être considéré comme un bassin de décantation qui s'enroule autour d'un axe. Dans le bassin de décantation, les particules solides, plus lourdes que le liquide, se déplacent vers le fond sous l'effet de la gravité et forment un sédiment au fond du bassin.
Dans le tambour rotatif de la centrifugeuse, les particules solides plus lourdes que le liquide se déplacent vers l'extérieur sous l'effet de la force centrifuge et forment un sédiment sur la paroi intérieure du tambour de la centrifugeuse.
Comme des forces d'environ 3000 g se produisent dans une centrifugeuse, contre 1 g dans le champ gravitationnel, la séparation des particules solides du liquide est beaucoup plus rapide et efficace.