L'éclairage automobile remplit trois tâches importantes dans les véhicules à moteur : éclairer la route dans l'obscurité, communiquer avec les autres usagers de la route et contribuer au confort intérieur.
La fonction première de l'éclairage est d'éclairer les zones sombres. Ce n'est que grâce aux feux de croisement et aux feux de route qu'un véhicule peut être déplacé en toute sécurité la nuit. Sans les feux de recul, une marche arrière sans accident serait pratiquement inconcevable.
Les clignotants, les feux clignotants, les feux stop et les feux de gabarit ont tous un point commun : ils servent à communiquer avec les autres en émettant des signaux d'avertissement.
Lors d'un virage, par exemple, le changement de sens de marche et le freinage du véhicule qui l'accompagne habituellement sont signalés. Sans ces signaux, les usagers de la route qui suivent ne seraient guère en mesure de réagir à temps pour éviter un accident. Le système d'éclairage remplit donc également un aspect de sécurité.
L'éclairage intérieur des véhicules est principalement destiné au confort. Il facilite l'accès à la voiture et est utile pour introduire la clé de contact ou chercher divers objets dans l'habitacle.
Ces trois courts exemples illustrent l'importance du système d'éclairage des véhicules. Les dysfonctionnements constituent un danger pour les occupants du véhicule ou, chose plus rare, une gêne en termes de confort. Ce n'est donc pas sans raison que le parfait fonctionnement de l'éclairage d'un véhicule est une condition sine qua non pour passer avec succès l'inspection principale. Une lampe ou un relais défectueux n'est pas toujours à l'origine du dysfonctionnement. Des ruptures de câbles ou des défauts de mise à la terre peuvent également se produire dans la pratique, mais sont loin d'être aussi faciles à identifier et à rectifier qu'une lampe défectueuse.
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